Pozitívny vplyv behu na zdravie vo vyššom veku potvrdili už viaceré vedecké štúdie. Výnimkou nie sú ani dva nové, vzájomne prepojené výskumy amerických vedcov.
Výskumníci z Texasu a Marylandu porovnávali desaťčlennú skupinu bežcov-veteránov s rovnako veľkou skupinou dôchodcov, ktorí boli zdraví, ale mali sedavý životný štýl.
Bežecká skupina mala priemerný vek 72 rokov a každý účastník športoval prinajmenšom pätnásť rokov a bol členom bežeckého klubu alebo účastníkom pretekov. V druhej skupine bol priemerný vek 74 rokov. Kontrolnú skupinu tvorili mladíci s priemerným vekom 27 rokov.
Magnetická rezonancia ukázala, že obidve veteránske skupiny mali menej sivej mozgovej hmoty ako kontrolná skupina. To nikoho neprekvapilo. Športujúca skupina však mala vyššiu koncentráciu sivej aj bielej hmoty v oblastiach, ktoré kontrolujú pohyb, pamäť a vnímanie, ako sedavá skupina. Lepšie si počínala aj v testoch na používanie jazyka.
Pozoruhodné bolo najmä to, že športujúci veteráni prekonali nielen svojich sedavých rovesníkov, ale aj mladíkov v teste funkčnej pamäti, čiže výkonnosti častí mozgu zodpovedných za pozornosť, rozhodovanie a vykonávanie viacerých činností naraz.
Druhá štúdia zistila, že biela hmota športujúcej skupiny bola zdravšia ako v sedavej skupine. Hlavný autor oboch štúdii Benjamin Tseng z Texaskej presbyteriánskej nemocnice v Dallase povedal: „Biela hmota má vplyv na to, ako rýchlo dokáže niekto získať informáciu a ako dobre dokáže riešiť problémy. Kým množstvo mozgového tkaniva je dôležité, celistvosť vláken bielej hmoty je rovnako kľúčová.“
Tieto výsledky naznačujú, že športovci majú vo vyššom veku nižšiu pravdepodobnosť demencie a Alzheimerovej choroby. Podľa Tenga je dlhodobé športovanie mimoriadne prospešné. Pripomína, že nikdy nie je neskoro začať s ním, pretože tvárnosť mozgu sa mení aj vo vyššom veku.
Nie je jasné, či k výsledkom prispelo počet odbehaných rokov, frekvencia behu alebo jeho intenzita. Tseng si myslí, že ide o kombináciu vplyvov konzistentného dlhodobého športovania. Dodal tiež, že prospešný je nielen samotný pohyb, ale mozog je stimulovaný aj tým, že človek sa pohybuje vonku, stretáva nových ľudí a navštevuje nové miesta.